Un informe del JRC recientemente publicado describe un estudio de caso de cómo los cultivos desarrollados a través de la edición de genes podrían volverse seguros para la celiaquía. El informe respalda la evaluación de impacto que acompaña a la propuesta de la Comisión sobre legislación para las plantas producidas mediante determinadas técnicas genómicas nuevas.

Esta técnica, a diferencia de la introducción de genes de un organismo diferente en una planta receptora que hemos visto hasta ahora en los OGM, aplica un tipo diferente de modificación genética: ya sea editando algunos genes, o introduciendo otros que provienen de la misma planta o de un pariente cercano.

Estos genes también podrían transferirse mediante técnicas de reproducción tradicionales, pero las nuevas técnicas hacen que esto suceda más rápido y con mayor precisión. La propuesta legislativa forma parte del paquete sobre alimentos y biodiversidad, presentado como contribución a la transición hacia sistemas alimentarios sostenibles, que forma parte integral del Pacto Verde Europeo.

El informe, titulado Impacto socioeconómico del trigo bajo en gluten y seguro para celíacos desarrollado a través de la edición de genes, se centra en los beneficios que las personas que sufren de intolerancia al gluten podrían obtener si un trigo bajo en gluten y seguro para celíacos estuviera disponible en el mercado.

Este cultivo ha sido desarrollado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y por la Wageningen University & Research (WUR). En ausencia de trigo apto para celíacos en el mercado, la población intolerante al gluten debe seguir una dieta libre de gluten de por vida para evitar efectos no deseados en la salud. El informe del JRC ofrece una descripción detallada del trigo bajo en gluten y seguro para celíacos desarrollado en la Unión Europea.

El trigo con estas propiedades se puede desarrollar con la edición de genes a través de la inactivación o eliminación de los fragmentos de proteínas que desencadenan la enfermedad celíaca en individuos genéticamente predispuestos. La edición se dirige a los genes de las proteínas del gluten de tipo gliadina, dejando prácticamente intactos los genes de las proteínas del gluten de tipo glutenina que son responsables de las cualidades tecnológicas alimentarias y de fabricación de masa del trigo.

 Los productos de trigo sin gluten modificados genéticamente permiten que la población intolerante al gluten siga consumiendo productos de trigo. Seguir una dieta 100 % libre de gluten puede contribuir a una dieta desequilibrada y el trigo integral se considera un componente importante de una dieta saludable; por lo tanto, tener acceso a trigo bajo en gluten puede eliminar los efectos no deseados de una dieta sin gluten.

Para los consumidores de la UE, los productos sin gluten son un 200 % más caros que sus homólogos que contienen gluten, por lo que tener acceso a un trigo bajo en gluten sería una alternativa más económica para quienes siguen una dieta segura para celíacos.

Por su parte, para los agricultores de la UE, el margen bruto agrícola podría aumentar un 30 % de media por hectárea, en comparación con el trigo convencional para este producto de nicho de mercado específico; mientras que para todo el sistema agroalimentario de la UE se podría aumentar los volúmenes de exportación de su trigo sin gluten en el rango de 500 a 2.600 millones de euros.