La Universidad de Costa Rica (UCR) ha apostado fuerte para dar respuesta a los pacientes de enfermedad celíaca cuyo diagnóstico ha ido en aumento en este país, así como a los consumidores en búsqueda de estilos de vida más saludables, que deciden seguir una dieta libre de gluten.
Un grupo de investigadoras de la Escuela de Tecnología de Alimentos y el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología de Alimentos (CITA) de la UCR están impulsando la innovación para el desarrollo de nuevos productos sin gluten en el país; y desde el 2010 han evaluado el potencial de diversas materias primas locales a través de proyectos de investigación y tesis de licenciatura, en los que se estudian materias como el arroz, la yuca o el ñampí, a partir de las cuales se elaboran harinas o premezclas.
En los laboratorios del CITA se analizan sus propiedades y en paneles sensoriales se mide la respuesta de los consumidores. Hasta el momento las investigaciones apuntan a la harina de arroz como una de las materias primas que ofrece los mejores resultados, según ha explicado la profesora Jaqueline Aiello.
Para este grupo de investigadoras el principal reto es crear nuevas formulaciones utilizando materias primas que se asemejan al trigo, para hacer productos saludables y que cumplan con las características sensoriales (sabor, textura, volumen) que busca el consumidor.
Los estudios de la UCR muestran que en los últimos años la oferta de productos para este público creció exponencialmente; y según reflejan los datos recopilados en un estudio de etiquetado de productos nacionales libres de gluten, que se realiza en la Escuela de Tecnología de Alimentos, en el mercado se pueden encontrar hasta 500 productos nacionales e importados.
Como parte de dicho estudio, entre 2015 y 2017 se identificaron al menos 250 productos nacionales que se etiquetan como libres de gluten entre los que se cuentan harinas, embutidos, lácteos, salsas, snacks y hasta confites. Incluso se incluyen productos como el atún, que por su naturaleza no contiene gluten.
La expansión del mercado de los productos libres de gluten en el país también ha hecho crecer la demanda por servicios de análisis. Por eso, cada año, el Laboratorio de Química del Centro Nacional de Ciencia y Tecnología de Alimentos (CITA) lleva a cabo un mayor número de análisis para detectar la presencia de gluten en diversos productos alimenticios.
Este centro de la Universidad de Costa Rica es el único en el país que cuenta con un análisis acreditado por el Ente Costarricense de Acreditación (ECA), según la norma INTE-ISO/IEC 17025:2005, que brinda una alta confiabilidad a las empresas y personas que desean poner a prueba sus productos. El análisis consiste en la determinación de gliadina a partir de la técnica ELISA, ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas utilizando el anticuerpo gliadina R5.
Estas instituciones costariceses brindan además servicios de asesoría, desarrollo de nuevos productos y análisis químico a las pequeñas empresas que apuestan por el mercado de los prodcutos libres de gluten.
